福州地处闽江入海口的丘陵山地，远古时海岸线还是在昙石山一带，许多地区被闽江水和海潮所淹没，只露出至今仍被称为洲屿等地名的高地。《闽都记》载：“襟江带湖，东南并海，二潮吞吐，百河灌溢，山川灵秀。”福州先民闽族闽越族与浙广土著统称为“古越人”或“百越人”。《越绝书》称，越人“水行而山处，以舟为车，以楫为马，行若飘风。”《汉书·严助传》：“越人习于水斗，便于行舟”。1970年在连江浦口乡山堂村出土一艘长7米宽1—1.5米的樟木独木舟，经测定距今约3000年。2003年9月闽侯荆溪港头村从闽江淤泥中挖出长12米宽1米的独木舟，成船时间距今1500多年。闽北武夷山1带岩壁上许多悬棺葬的棺木都是船形，称船棺。这些都证明，福州地区自古就有善于造舟、便于行舟的水域生活习俗。

据《玉烛宝典》等古籍记载，夏商周时就有夏至节，夏至后炎热多雨，毒虫滋生，瘟疫流行，被认为是“恶日”，民间就有“驱邪除恶，祈求平安”的祭祀活动。居住南方沿海和河湖密布地区的古越人，断发文身，自称龙子，崇尚龙舟竞渡。战国后期演变为纪念爱国诗人屈原的全国性端午节，而福州地区在端午节活动中还融入本地的民间信仰、风土人情特点，形成独具地方特色的福州龙舟文化。

汉代福州龙舟竞渡与闽越王钓白龙传说有关，当明代曹学佺有诗曰：“山河原属越王台，台下江流去不回。只为白龙先入钓，纷纷鳞甲截江来”福州龙船的结构造型依水域不同而异，大致分浅水鸭型和深水鸡型。船身都有色彩鲜艳的鳞甲图案，船头是可拆装的雕工精美的龙头。各里社村庄依本境的神祗信仰漆成不同色调图案，配以不同龙头，有青龙、白龙、黄龙、火龙等，如盖山黄龙、远西白龙、马尾虾龙。但也有不是龙头的，如水部琼水的蛤埕是青蛙（俗称青蛤），因该境信仰青蛤将军，建有青蛤庙。而在西湖周边村庄却有白马、红马之分，北宋熙宁间太守程师孟咏端午节诗附注曰：“闽中龙舟制作特异，有所谓白马、青蛙者，不尽为龙也。”所谓白马是纪念汉闽越王郢的第三子驺寅，他英勇善战，为民除灭长乐的豹害和鳝溪水怪，在与水怪恶斗中献身，百姓建庙祀之，因他骑白马，故称白马王。白马龙舟为白色，舟首安装白马头，舟身狭长，快速灵活，常在西湖竞渡中夺冠。

后唐天成二年（927）闽王王审知次子王延钧登上王位，在这一年端午节“浮彩舫数百艘于西湖，每船载宫女二三十人，衣短衣，鼓楫争先。而自乘大龙舟以观。”他的宠妃陈金凤乘兴赋诗以歌功颂德。《金凤外传》载：闽王举行龙舟竞渡时，金凤作《乐游曲》，使宫女同声歌之。曲曰：“龙舟摇曳东复东，采莲湖上红又红；波澹澹，水溶溶，路隔荷花水不通。西湖南湖斗彩舟，青蒲紫蓼满中洲；波渺渺，水悠悠，长奉君王万岁游。”这是最早记载福州竞渡的诗。宋代的龙舟竞渡已是官民同乐的重要节日活动。《三山志·土俗》载：“政和、宣和中，自黄尚书裳至陆侍郎藻为守，皆登禊游亭，临南湖，令民竞渡。州南台江沿诸内河皆龙舟鼓楫，钲鼓喧鸣，彩衣鲜服，共斗轻驶。士女观者，或乘潮解祽，或置酒临流，或沿岸夹堤，骈首争观，竟日乃归。程大卿师孟《端午出游》诗云：‘三山漂渺蔼蓬瀛，一望青天十里平。千骑临流搴翠幄，万人拥道出重城。参差虫带虫東横波阔，飞跃鲸霓斗楫轻。且醉樽前金潋滟，笙歌归道月华明’。”明代进士邵际春有竹枝词二首：“西湖北湖十里遥，劝君隐上彩莲桡。西湖水浅浸郎脚，北湖水深浸朗腰。”“域里谁家好女儿，北妆高髻颇相宜。怪郎急杀出城去，不肯携侬看水嬉。”这说明端午竞渡也是青年男女表达爱情的大好时光。

明代福清人林廷奎任杭州府同知，为官清正，深受当地百姓爱戴，任满回乡，恰逢端午，杭州官坤士民派在钱塘江得胜的雌舟挂“钱塘第一”锦旗为他的官座船导航，表示对他的敬意。一直送到福清，福清的百姓得知，也派出当年优胜的雄舟挂“兴龙第一”锦旗到龙江口迎接，两舟夹护官座船开进龙首桥，两岸观者欢声雷动，两舟便在江上比赛起来，雄舟有意礼让客人三分，雌舟也不好意思争先，一直难分胜负，观众喝彩欢呼更为热烈，林廷奎感到由衷高兴，倡议停赛，两舟互赠“第一”的旗子作为纪念，传为佳话。

清顺治三年（1646）福州的南明（隆武二年）政权与清军对峙，百姓不敢作乐。但驻扎在福州的平国公郑芝龙却在端午日率官兵在西湖斗龙舟。道光进士董平章作十首竹技词，其一云：“凉船过处水生风，锣鼓声喧万浆同。若个锦标先夺得，蒲葵扇系手巾红。”并附注：“土音呼斗龙舟为扒凉船，好事者以巾扇为标，系竹竿插岸上，众舟鼓楫争先，以得为荣。鼓声、锣声、人声共，水为之沸。”这说明当时是以巾、扇为奖品的，又以福州话“扒凉船”入诗，乡土气息浓厚。清末董子良《坞尾江楼观竞渡》诗：“流光匆匆近端午，三日竞渡此风古。……耳边又闻爆竹声，争鸭夺标舟三五。”这种以鸭子为奖品鞭炮为贺的旧例，直至解放后文革前仍在沿袭。闽清刘训常有《端午竹枝词十二首》今举其二：“隔堤粉黛笑声喧，高桨如飞鹢首奔。谁得锦标看不见，急随火伴过江村。”“儿童今日尽欢呼，正午符悬五彩图。争往西湖看竞渡，哥哥弟弟欲盈途。”充分表现妇女儿童观竞渡的高涨热情。竞渡日，从白天直到夜晚，男女老少，万人空巷，岸边水上激情同欢，官民同乐对酒欢歌，端午竞渡堪称中国人的“狂欢节。”福州历代咏竞渡诗有几百首，这些诗真实生动记载当年竞渡的盛况和丰富多彩的风土人情，提升了福州龙舟文化的品位。

福州龙舟竞渡一般从五月初一开始，初五达到高潮。每年从四月下旬起，各地便以2人一组，边敲锣打鼓，边唱闽调（福州话）的《采莲鼓》歌谣，到各户或各商家店号募集龙舟竞渡的经费。“采莲鼓”歌词4句一段，每句7字，每段唱一个商品的赞词，句句押韵，郎郎上口，颇得店主欢迎，大家都乐意出钱，出钱多者可获坐“船头”的殊荣。《采莲鼓》的锣鼓声、歌唱声增添了街市的热闹气氛，也拉开了龙舟竞渡的序幕。清末南街的《采莲鼓》唱道：“手拍锣鼓响连天，采莲募款到街边。这间店号沈绍安，古董雅玩排堆山；脱胎漆器扬四海，店号创设乾降间。宣政路上好排场，这间馆店聚春园，叽喳哔卜真有味，特色名菜佛跳墙。”等等。唱词出来后，自然有人跟着传唱；无形中起到商业广告效果，后来又演变为商家做广告，推销商品的“市声”。

自唐末至民国一千多年间，福州西湖一直是龙舟竞渡的主要地点，每年吸引无数市民游客，成为一大景观，“湖天竞渡”被列为西湖八景之一。民国4年（1915年）福建巡按使（省长）许世英有感西湖竞渡风气之长盛和“年久淤塞”的遗憾，主持疏浚工程并建成“西湖公园”，供市民休闲娱乐，还亲书每字1米见方的“击楫”榜书，镌刻于高2.6米宽0.9米的石碑，竖立在湖心岛岸边。民国22年教育部通令全国提倡龙舟竞渡，由政府组织比赛。民国35年6月4日端午节，为庆祝抗日战争胜利，由省立福州公共体育场组织全省各县选拨出来的30支龙舟队，参加在台江码头的龙舟赛，福州城门洋下队获冠军，台江帮洲队亚军，观众5万多人，盛况空前。

解放后，党和人民政府将龙舟列传统体育项目，提倡集体主义、团结协作精神。从1953年起，福州市政府每年都在台江码头组织龙舟赛，观者如潮，丰富广大群众的节日文化生活。在1966年的“文化大革命”时期，由于“左”的思想影响“龙舟”被视为“四旧”加以破除，福州各地龙舟毁坏殆尽，许多农民抱着被毁龙舟的“残骸”痛哭流涕。仓山江边大队农民悄悄将龙舟沉入江底或隐藏在偏僻的芦苇丛中，以免遭劫难。中共十一届三中全会后，改革开放的春风吹开了灿烂的民俗之花，龙舟竞渡活动获得新生，广大群众纷纷自筹资金建造龙舟，港澳台同胞和海外侨胞也慷慨资助。1980年起福州城乡恢复龙舟赛，不少海外乡亲闻讯赶回来观看或参与，由此也引发他们对家乡的学校、道路等公益事业的捐资修建或投资办厂兴业，龙舟成为海外游子发抒思乡情结的一种形式。福建历史文化名村，长乐三溪村创造了夜晚龙舟赛的先例，留下“自古龙舟日竞渡，唯有三溪夜赛航”的美谈。

1984年国家体委正式将龙舟列为竞赛项目，并制定规则。当年9月在广东佛山市举办全国首届“屈原杯”龙舟赛，福州浦下队代表福建获得亚军和精神文明奖。1985年宜昌市第二届全国赛，浦下男队和鼓山女队双双获季军。1984年福州龙舟走出国门，闽侯尚干队参加日本长崎“国际龙舟大会”获800米赛冠军，此后福州多次参加或举办国际性龙舟盛会。1998年为纪念福州建城2200周年暨国际招商月，在整治拓宽的光明港内河举办福州国际龙舟赛，至2000年共举办三届。福州龙舟在招商引资中发挥龙舟文化搭台，经贸招商唱戏的作用。世界上已有30多个国家开展龙舟体育活动，龙舟促进了中外文化的交流和友好往来，改革开放后的中国龙舟已作为和平与友谊的使者走向世界。

龙舟竞渡的热烈场面，成为各种媒体报道和文艺创作的热点，更是摄影界的聚焦点。1984年福州著名摄影家陈扬坤抓住最具表现力的瞬间按下快门，创作出名为《激浪高歌同心曲》的作品，生动地表现龙舟竞渡的精神和气魄，极具冲击力，先后获七项国际、全国金奖、大奖，轰动摄影界，为改革开放后，刚刚走向世界的中国摄影争光添彩，向世界传达中华民族、龙的传人顽强拼搏精神和改革开放时代劲健向上的面貌。

台湾的龙舟竞渡是随着福建的移民带去的，台北淡水河、基隆、澎湖等滨海城镇每年端午节都要举行盛大的龙舟竞渡，欲称“扒凉船”，从四月十五日至五月初一，到处响遍“龙舟鼓”，沿海竞斗龙舟，寺庙海舶皆敲锣击鼓，谓之“龙舟鼓”，台湾岛各地百姓云集水滨，呐喊助威，乐此不疲。台湾的龙舟船身涂漆鳞甲图案，挂三角龙舌旗。从名称“扒凉船”，船身图案到活动方式都与福州相同。

福州的龙舟竞渡早在明初就已传到琉球国(今冲绳)和日本长绮。当时福州海运业和造船业都相当发达。明洪武五年(1372)，琉球国成为明王朝的藩属国，福州港被定为琉球入京进贡朝觐和朝廷钦差前往琉球国册封的唯一港口。明洪武二十五年(1392)朝廷颁布“赐琉球闽人三十六姓善操舟者，令往来朝贡。”福州有不少善造船、能航海者早在明初就不顾禁令，操舟航行于福州与琉球之间，有的定居在琉球，传播造船和航海技术。福州盛行的龙舟竞渡也于此时传到琉球国，又从琉球传到日本长崎。

以慈禧太后为首的满清政府同帝国主义列强签订了一系列丧权辱国的不平等条约，帝国主义者依仗强权在我国各通商口岸设立“商埠邮局”发行“商埠邮票”，肆意侵犯中国主权。福州作为最早的“五口通商口岸”之一的商埠，1895年1月英国人在仓前山泛船浦设立福州书信馆，在众多应征图案中，选中了由西班牙人锦嘉义设计的“龙舟竞渡图”为邮票图案。绵嘉义于光绪七年(1881年)21岁时到中国，是个集邮家，在福州海关供职多年，是个“中国通”，他为中国海关编写的《华邮纪要》等书，是研究中国早期邮政的重要参考资料。邮票伦敦华德路公司印刷，光绪21年8月1日正式发行，这是福州最早的邮票。近年来我国集邮界专家考证指出，这套以中国传统体育龙舟为题材的邮票是世界第一套体育邮票。它比以往世界集邮界认定的希腊发行的第一届现代奥运会邮票1896年为世界第一套体育邮票还早一年。

这套“龙舟竞渡图”邮票有9种面值，各不同刷色，图案一样：远景是起伏的出峦，中景是江边林立的樯桅，前景是宽阔的江面上一艘船手们奋力划桨破浪疾进的龙舟，气氛热烈，场面壮观。俗称“鼓出下闽江中扒凉船”的邮票，取景于马尾马江，“江边林立的樯桅”是马尾的码头，江面宽阔的马江，水流平缓，是理想的赛龙舟水域，邮票上还可见盖有“罗星塔邮局”的邮戳。马尾是中国海军的摇篮，同治五年(1866年)洋务大臣左宗棠，沈荷桢在这里开办福建船政局，马尾成了洋人众多，海关、邮政、电报电话等近代机构俱全的重镇。绵嘉义以所熟悉的具有浓厚地方特色的“龙舟竞渡”为素材的设计图，自然成为首选。邮票一发行就大受欢迎，以致其中低值的半仙和1仙两种很快就销售一空，不久又再版印刷这两种邮票。(光绪二十三年)1898年3月28日福州的大清邮政官成立，才收回邮权，“龙舟竞渡图”商埠邮票停止发行。这套邮票上方印有英文：Fｏｏｃｈｏｗ(福州)下方印英文面值。小小方寸打上深深的殖民主义烙印，它既记载着中国近代的落后和屈辱史，也表现中国传统文化的博大精深，近代中西文化碰撞出的火花，小小邮票既承载沉重的历史沧桑，也放射出福州地方民俗文化的异彩光芒。龙舟，中国宝贵的文化遗产。