福州办学始于唐，为官办，称“庙学”。至宋，私人办学者则比比皆是，其中以朱熹及其学生创办的理学书院为最多。但这些书院其规模都不大，所以明黄仲昭的《八闽通志》皆不提及。现在我们只能从民间的资料，或是族谱，或是地名，或是传说，或是笔记，沿着朱熹的足迹，寻找宋代的理学书院。
朱熹，字元晦，号晦庵、晦翁，别号紫阳，世称朱文公，宋建炎四年(1130年)生于尤溪县，后寓居建阳。绍兴十八年(1148年)进士，授泉州同安主簿，后任枢密院编修、知南康军、提点江西刑狱、江东转运副使、焕章阁待制、秘阁修撰，终宝文阁待制，庆元二年(1196年)致仕，庆元六年(1200年)病逝于建阳考亭。理宗时被追赠太师，追封信国公，改徽国公。一生从政历高、孝、光、宁四朝近50年，但其志莫伸，惟重于讲学。居崇安时，厅事称“紫阳书堂”，又建草堂于建阳云谷，称“晦庵”。自称“云谷老人”，或“晦翁”。晚岁卜筑于建阳考亭。作沧洲精舍，自号“沧州病叟”，又号“翁”。其学出于李侗，尽得程氏道学之传，称考亭学派，著有《易本义启蒙》、《蓍卦考误》、《诗集传》、《大学中庸章句或问》、《论语孟子集注》、《太极图通书西铭解》、《楚辞集注辨证》、《韩文考异》、《晦庵集》。另编有《论孟集议》、《孟子指要》、《中庸辑略》、《孝经刊误》、《小学书》、《通鉴纲目》、《宋名臣言行录》、《家礼》、《近思录》、《河南程氏遗书》、《伊洛渊源录》等120多部。淳祐时从祀孔庙，清康熙中升位于十哲之次。其思想影响及宋之后的各个朝代，与孔子齐名于世。
朱熹虽出生在尤溪，但曾有10多次到过福州，最早的是宋绍兴十二(1142年)九月，其时朱熹12岁，随父朱松游福州，并到长乐、连江等地，拜访过程迈、张元干、傅自得等人。第二次是绍兴二十二年(1152年)五月，因赴同安令，盘桓至福州1个多月，拜访福州的《诗》学名家李樗，《尚书》学名家林之奇和《礼》学名家刘藻、任文荐等。第三次是绍兴二十六年(1156年)十二月，从同安携家北归，路经福州，拜会福州名家吕祖谦。第四次是绍兴三十二年(1162年)，年叔汪应宸知福州，招朱熹至福州，拟由福建帅司差遣，但没有成功，虽然多住了一些日子，帮助汪应宸办理政事，但终归要走。第五次是隆兴二年(1164年)二月，到延平(今南平)吊祭老师李侗后转到向汪应宸问安，在福州逗留一个月。第六次是该年的四月，汪应宸特地派兵丁7人到崇安迎请朱熹至福州商讨政事，滞留的时间可能是比较长的，朱熹在福州东门办“紫阳书院”便是这个时候的事。第七次是淳熙十年(1183年)八月。前此一年，赵汝愚帅闽，第二年八月，朱熹赴泉州吊傅自得过福州，晤赵汝愚，并历闽中数县，讲学扬道，为时有4个多月，在乌石山留有“赵子直、朱仲晦淳熙癸卯仲冬丙子同登”和“石室清隐”等摩登崖题刻。《闽侯七里志》说，是年朱熹在闽县尚干乡下卓村结庐讲学称“吟翠山楼”。写有《方山》诗和方山“怡山良石神仙所居”等题刻。第八次是淳熙十四年(1187年)正月，下莆田吊陈俊卿，路过福州。此时赵汝愚已经离闽赵四川任制置使，所以福州鼓山有“淳熙丁末，晦翁来谒鼓山嗣君，游灵源，遂登水云亭，有怀四川子直侍郎”的题刻和《夜宿石岜馆》的诗。
第九次朱熹到福州，那是绍熙元年(1190年)十一月赵汝愚再知福州之后的事。赵汝愚曾上鼓山看了朱熹“有怀四川子直侍郎”的题刻后百感丛生，遂题诗“几年奔走厌尘埃，此日登临亦快哉?选江月不随流水去，天风直送海涛来。”朱熹选诗中的“天风海涛”4字，书刻于绝顶峰。这估计是绍熙二年(1191年)的事，其时朱熹卸漳州府任回建阳，赵汝愚还任福州知府，必至福州与赵拜问。这一年，朱熹曾为长乐《福湖郑氏宗谱》写过序，还应邀到长乐亩忠郑氏祠堂参观，写有瞻仰祠堂诗。
第十次朱熹到福州是在庆元二年(1196年)至庆元六年(1200年)间的事。庆元元年(1195年)宁宗执政，宣布“禁伪学”，朱熹被列入赵汝愚等59人的“党人碑”。第二年去职回建阳考亭讲学。《福建通志》载：“朱文公于伪学之禁，避迹无定所。其于闽清凡数至，所历名胜题识殆遍。如广济岩之‘溪山第一’，白岩之‘八闽岳祖’，皆其亲笔，现勒石尚存。”此外，《闽书》说，朱熹避伪学之禁，至闽县铁冶场讲学。《闽都记》说，朱熹避地讲学于侯官县长箕岭贤场。此外《福清县志》、《连江县志》、《罗源县志》、《长乐县志》等也都有朱熹避禁讲学或揽胜题刻等事。
理学即程颢、程颐的道学。“二程”传杨时，杨时传李侗，李侗再传朱熹。朱熹系统整理为“理一元论”，所以称“朱子理学”。朱熹身体力行，积极从事理学的学术研究和讲学活动。他和他的学生在福州地区曾经办过许多的理学书院。现在有案可稽的就有：福州紫阳讲堂、福州竹林书院、福州贤场书院、福州高峰书院、福州濂江书院、福州龙津书院、长乐龙峰书院、罗源文公书院、闽县吟翠书院、连江丹阳书院、闽清梅溪书院等等，至少有11所之多。
福州紫阳讲堂在今晋安区王庄街道的紫阳村大桥自然村。朱熹曾称“紫阳先生”，为纪念朱熹在该地办学，称该地为“紫阳”。紫阳村里现在保留一座古建筑，称“讲堂胜境”，地名“讲学前”。据说便是宋代朱熹讲学的地方，规模不大。黄干生于离学堂不远的浦下村，乾道二年(1166年)父殁，黄干14岁，经刘清之介绍，受业于朱熹门下。后朱熹遂以其女朱兑妻干。淳熙十年(1183年)，朱熹到福州，受赵汝愚礼遇后，还特别到浦下黄干家里见他的女儿，写了一首著名的《葱汤麦饭》诗：“葱汤麦饭两相宜，葱补丹田麦疗饥。莫谓此中滋味薄，前村还有未炊时。”附近鹤林村有“凤丘”、“鹤林”的朱熹题刻。
福州竹林书院在今晋安区的竹屿村，原称“竹林精舍”，今为“竹林境”。陈衍《闽侯县志》写：“朱子作竹林精舍成，遗干书，有“‘他时便可请直卿代即讲席’之语。”黄干，字直卿，可见竹林书院虽为朱熹所办，但讲学的却是黄干。
福州贤场书院在今晋安区北峰岭头乡的前洋村。据说“前洋”便是“贤场”的谐音而来的。朱熹在北峰有诗《题莲花峰》两首：“群峰相接连，断处秋云起。云起山更深，咫尺愁千里。”“流云绕空山，绝壁上苍翠。应有采芝人，相期烟雨外。”
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