郑乃之出生于玉田乡玉田村的贫困家庭。青年时代投身革命，1927年2月加入中国共产党。次年，在长乐县开展农运被敌抓捕。1929年底，释放后，经党组织同意赴广州参加国民党第十九路军，在军中发展中共党员，担任党总支书记。1933年1月，部队驻扎福建泉州时，因叛徒出卖被捕。翌年1月释放后，担任国民党连江县政府警卫科科长。同年与党组织失去联系。1935年4月，赴广州投考军校。1939年底，转赴湖南，在国民党陆军第七十军找到党组织。1942年9月，因七十军中党组织遭破坏，被迫辞职返乡，兴办农场。1944年秋，任长乐县国民兵团副司令，重新与中共组织接上关系，负责省委的统战工作，先后赴国民党台湾省训练团和南京国防部做策反、情报工作。中华人民共和国成立后，任人民解放军第二野战军军政大学教育处副处长。1950年9月，调福建军区军训处任团级参谋。1953年9月，转业地方，任福建省侨委生产救济科科长等职。此后，屡遭极“左”路线迫害，但仍矢志不渝，为革命奋斗一生。