明万历间，衣锦坊陈一元善昆曲，组织昆曲“歌童一部”，经常在家中演出娱宾。

明万历三十一年（1603年）侯官曹学佺邀请当时国内著名剧作家屠隆、阮自华来福州，在乌石山观赏福州“儒林班”演出。有诗曰：“闾阎有歌曲，醉里亦堪听。”这是鼓楼地区最早出现的闽剧活动。

明代，闽山庙已经常有社戏活动。

清顺治十八年（1661年），靖南王耿继茂从广东移镇福州，“带戏子十余班，终日在南门石塔寺演唱”。

清同治间，郭柏荫辞官归里，在黄巷郭氏宅院延请“儒林班”演戏庆寿。

清末，道山路八旗会馆、光禄坊玉山涧老佛殿都是群众观看演出的地方。

民国7年（1918年），福州“上天仙”京班聘请北京名旦芙蓉草（张九龄）、马连良来闽演出，曾被邀至文儒坊陈阶平家清唱。

民国25、26年，福建省银行在杨桥巷有月会组织，郁达夫与项蘅芳、刘源沂等昆曲爱好者常集此，清唱娱乐。

抗日战争时期，全省影响最大的剧团——福建省抗敌后援会抗敌剧团，于民国26年12月成立，团址曾设南后街丰井营8号，一直活动到民国28年。

一、闽剧《荔枝换绛桃》

五代闽国时期，居住在吉庇巷南侧的一位书生名叫艾敬郎，端午节那天到西湖去游玩，与家住桂枝里河沿的姑娘冷霜蝉不期而遇，便生好感。过几天，艾书生在楼上读书作画，偶尔开窗，发现河对岸楼阁上站立的正是与之相遇的姑娘。两家窗户相对，仅隔一条安泰河。大约冷姑娘因看上了艾书生，便拿一串荔枝投过去；艾书生知书识礼，就回报两颗绛桃。水果传情，撞击起爱情的火花。艾家遣媒求亲，冷家很快答应。就在他俩成亲之日，遇上闽王王鏻选美，冷霜蝉不幸被强选入宫。艾敬郞闻讯，肝肠欲裂。为了爱情，他冒死闯宫。一对情人，先是向闽王说理哀求。岂知王鏻见色忘义，非要冷霜蝉不可。艾冷二人不惧威胁，不畏强暴，终于双双被活活烧死，化为一对鸳鸯。这个故事情节感人，与“梁祝哀史”异曲同工。20世纪20年代曾被搬上闽剧舞台，取名《火里鸳鸯》；50年代又经改编为《荔枝换绛桃》，参加华东地区首届戏剧观摩会演，获得大奖。榕城传颂至今。

二、闽剧《陈若霖斩皇子》

陈若霖是清朝的刑部尚书，为官清正，刚直无私，断案如神，福州民间有许多传说，“陈若霖斩皇子”尤其脍炙人口，直至演绎为闽剧。

《陈若霖斩皇子》，自清末即有评话讲演和福州戏演出。20世纪40年代，由刘德玉、陈金官依据清末演出剧目口述，由林飞整理后，福州复兴闽剧社首演于1945年。剧情是：清皇子鸿杵，见宰相之女李雪娇有闭月羞花之容，沉鱼落雁之貌，假传太后“懿旨”，将她骗进宫中，欲行非礼。雪娇不从，自缢身亡。刑部大臣陈若霖，不畏权势，屡经曲折，判清冤案，斩了皇子，大快人心。此剧长演不衰。1958年，福建省闽剧实验剧团应邀晋京为公检法部门演出，得到周恩来、张鼎丞、罗瑞卿等中央领导的充分肯定。