灯，福州方言与丁同音。丁，古即人口。所以灯，象征着人丁兴旺、子孙满堂。明王应山《闽大记》载：“沿门悬灯，通宵游赏，谓之灯市。”早在唐先天年间（712—713），福州城区上元节就有民间张灯、官府观灯的习俗。宋淳熙《三山志》载：“上元燃灯，弛门禁，自唐先天始。”宋代，福州元宵节，沿旧例放假三天，官府衙门和城内乾元、万岁、大中、庆城、神光、仁王诸大佛寺皆张灯结彩；特别是左右两院大衙门内，更是争靡斗艳，纵士民观赏。宋州司理王子献诗云：“春灯绝胜百花芳，元夕纷华盛福唐。银烛烧空排丽景，鳌山耸处现祥光。管弦喧夜千秋岁，罗绮填街百和香。欲识使君行乐意，姑循前哲事祈禳。”住在郎官巷的陈烈，早在元丰年间就因灯节，闹了“诗题鼓楼大灯笼”的故事。可见“三坊七巷”当时已有灯节之俗。元代，在蒙古贵族的统治下，福州花灯活动虽然比不上宋代，但仍没有消歇。明代，福州元宵灯景之盛超过宋朝。明王世懋《闽部疏》称：闽俗重元宵，十三日已放灯，数步一立表，一表辄数灯，家联户缀，烛若贯珠。如是者至下弦犹不肯撤。谢肇淛《五杂俎》也说：“天下上元，灯节之盛，无逾闽中。”“其灯，上至彩珠，下至纸画，鱼龙果树，无所不有；游人仕女，车马喧阗，夜深乃散。”明诗人邓原岳《闽中元夕曲》中有：“街头宝炬夜初开，一曲新词怨落梅。怪底佳人好妆束，闽山庙里看灯来。”此时，“三坊七巷”已是灯节的繁华地带；先在闽山巷，后来发展至南后街。清代灯节，按规定为五天。但福州自农历正月十一日上灯，至晦日（正月二十九或三十日），时间长达20天。清乾隆《福州府志》载：“上元张灯，自十一日起，至晦日止。十三、十四、十五三夜尤盛。影灯象、人物、花果、禽鱼，裁缯剪纸及玻璃为之。庙刹驾鳌山，玲珑飞动；又为木架彩棚，妆演故事，谓之台阁。俳优百戏，煎沸道路，箫鼓喧阗，至于彻夜。”“三坊七巷”、南后街，更是家家户户张灯结彩，殷实人家搭架“台阁”、“鳌山”。城郊、各县前来观赏的人群通宵达旦，络绎不绝。清代元宵节，在张灯、架鳌山以外，福州已有舞龙灯。

福州南后街灯市，历史悠久，闻名遐迩。有史记载，始于宋代，历明清大盛。清诗人陈少香诗曰：“隔巷帘栊横笛夜，后街风月买灯天。”民谣谓：“前街买买蚶，后街买买灯。务（有）买快来买，毛（没）买等明年。”灯，古代亦称镫，其区别是有足谓镫，无足称灯。灯的种类繁多，花灯是其中一种。花灯，以原料分，主要有纸灯、纱灯及近代的玻璃灯、塑料灯；以用途分，又有壁灯、提灯、宫灯、龙灯等。

随着民俗的需求，早在宋朝，福州花灯工艺已达相当水平。当时，已能制作一丈以上的花灯，里面可点燃十几支蜡烛；在灯面上饰以百花；还利用灌水转机法，使灯上的人物走动，龙会飞、狮会舞。特别是能以白玉制作花灯，耀眼炫目，巧夺天工。宋代，京都临安（杭州）每年上元节都要举办盛大的花灯赛会。宋周密《武林旧事》载，“灯品至多，苏、福为冠”，福州选送的花灯“纯用白玉，晃耀夺目，如清冰玉壶，爽彻心目”。

经历代发展、创新，到清末民国初，福州灯市的花灯品种有丝膜、玻璃丝（又称藕丝）、色纸、丝绢裱制的大球灯，精巧飞动的走马灯，有西瓜灯、莲花灯、荔枝灯、观音送子灯、孩儿坐盆灯、桔灯、菜头灯、八角灯、狮灯、龙灯、双龙抢珠灯等，还有孩童提玩的小球灯、绵羊灯、鹦鹉灯、猴戴面具灯、关刀灯、状元骑马灯，及以后的飞机灯、轮船灯、汽车灯等。

龙灯是花灯的一个别支。龙灯用竹篾编织龙头和龙身，分为一节一节的，裱以细纱布，绘以龙鳞等花纹。每节中悬挂螺旋灯一枝，舞动时不至熄灭。龙灯前配以同样材料制成的龙珠。舞动时，每一壮汉各举一节，随着锣鼓的节奏，龙珠逗引于前，龙灯随之翻腾起舞。清名吏、诗人杨庆琛咏曰：“龙灯妆点庆春宵，纸架高撑蜡炬烧。锣鼓喧天人喝彩，万鳞飞舞一珠挑。”

从花灯衍生出的灯谜，为福州文人雅士所兴趣。灯谜又称文虎、射虎。用精炼的词句，或绘画人物，或摘用古诗作谜面，写成纸条粘贴在花灯之上，一灯一谜，供人猜赏。中者燃炮祝贺，并给小礼物奖励。民国初，某年正月，南后街聚成堂、储文晟书坊，及永嘉生漆玻璃店等都曾举办过灯谜，大受欢迎。

南后街灯市，从正月初三起至十五日闭市，其中以初八至十三最为热闹。无数摊点密集，一派花灯世界，选购者、观赏者人山人海，叫卖声不绝于耳，装点成节日无限风光。清诗人张际亮《南浦秋波录》载：“正月初六七以后，城内后街灯市始开，备极工巧。客以遗诸妍，致添丁之意。盖以灯、丁音近也。此习自前代至今，良家皆然。”陈徵文《乡俗杂诗》云：“华灯成市将元夕，色色精工费剪裁。几种寄供新岁玩，清光四壁照衔杯。”

早年南后街有好几家专制花灯的店铺，花仓前一带制花艺人也有扎制花灯。他们多是家传手艺，用纸、布、竹、木为材料，制作种种花灯，除元宵节应市外，还制作大球灯、大灯笼（高照）以及“百子千孙”（小灯笼）。到了清末，少数贫寒的八旗子弟和南后街桶石店也加入扎制花灯的行列，并推广用玻璃木骨制灯。

民国时期，南后街灯市仍然热闹非凡。海外华侨每年腊月回国团聚，元宵前多要采办花灯带往国外。福州的桔灯、西瓜灯都是出口的名灯。20世纪20年代初，有永嘉、锦章福、永兴和、万升等店制灯。当时，永嘉生漆玻璃店老板洪兆基模仿苏州园林，用黑色烛光纸针刺成楼、阁、亭、台、花卉、鱼虫、飞禽、走兽、人物等画面，制作元宵挂灯；并聘请周愈、潘芝园、林枝筠、周谦三等国画名师，在磨砂玻璃上绘以历史故事、山川名胜、花鸟虫鱼等，镶于精制的硬木架里，涂以生漆，制成玻璃挂灯。它不仅美观，而且不易破损，大户人家挂在客厅、书房、园林池馆等处，典雅不俗，古意盎然，一时市面升腾，年销数以千百计。锦章福老板倪起钊用雕花红木作骨架，镶以磨砂玻璃，上绘“八仙过海”、“云头送子”、“粉孩儿”，以及山水花鸟等，深受顾客欢迎，盛极一时。同时，南后街一些桶石店，也制售八角玻璃挂灯，作为上梁大吉贺礼等，多由姻家赠送，全年应市不衰。

新中国成立后，一度灯市改为花灯展览会，多由福州市文化部门主办，而且提前在春节大假期间举行。直至1966年以前，南后街还开设花灯店号二十余家，花灯品种也还有桔灯、莲花灯、狮子灯、绵羊灯、龙灯、走马灯等二三十种。“文化大革命”中，灯市被诬为“封、资、修”的产物，遭到禁止。

中共十一届三中全会后，实行改革开放方针，南后街传统灯市复苏，而且遍及城台各处。每逢年关至元宵佳节，临时搭盖的花灯摊点鳞次栉比，呈现一片灯的世界。花灯色泽鲜艳、形式别致、品种繁多，有传统的桔灯、西瓜灯、莲花灯、观音送子灯、状元骑马灯，也有大型的走马灯、宫灯、龙灯。随着现代科技的发展，把它引入花灯制作，技艺更加提升，文化品位越来越高，融色、光、电、音、形于一体，集剪贴、书画、雕刻、影视于一炉，既富有浓厚的乡土气息，又显现了先进的时代特征。

至今，南后街拥有郑祥霖玉华灯店、周道旺兄弟制灯户等十数家，品种达两三百种。其中，万陆升等制灯户享誉城乡。