位于海坛岛中南部、南、北，东侧分别与敖东乡、岚城乡、澳前镇接壤，西部隔海与福清市小山东相望，为全县进出岛门户。辖湖西、务里、厝祥、澳尾、跨海、先进、红山、红湖、北厝、庄上、娘宫、芦山、山利、天山、大厝基、美楼、湖南、吉钓19个自然村，75个自然村，面积50.8平方公里，人口3.8万。民国元年分属敖网区、北海区、庄上区，民国20年属五区辖下的复兴乡、潭南乡，民国26年属二区湖南、北厝联保，民国38年属二区。中华人民共和国成立后，1958年设立湖西乡，8月并入敖东人民公社，1961年复设北厝人民公社，1984年撤社设乡，1992年撤乡设镇。境内东部、西北部地区浅海养殖业历史悠久，西部、西南部盛产贝类。1973年火烧港围垦后，南部浅海建成盐场。竹屿、娘宫、吉钓、小湾、南后澳等处为养殖基地。坛南湾、南寨石等被国务院批准为国家级重点风景名胜区。福建省最大的天然淡水湖三十六脚湖坐落镇内。