乳名培基,学名崇轩,侯官(今福州市区)人。少进崇德小学、乌山师范学校学习,家贫辍学到祥慎金铺当学徒。民国9年(1920年),考入上海浦东中学,后往天津大沽口海军预备学校学习轮机。又到北京投考大学,未被录取,住在公寓里,开始创作诗和小说。民国13年,发表短篇小说《雨中》。不久,为《京报》副刊编辑《民众文艺周刊》。翌年,发表《雷峰塔倒掉的原因》。民国14年夏,结识丁玲,结为情侣,蛰居西山碧云寺附近。这时期,也频写了不少充满伤感的诗作,后收入《也频诗选》。民国16年,出版短篇小说集《圣徒》。同年冬,认识冯雪峰,接受马克思主义。翌年,重到上海,进入中央日报社编辑《红与黑》副刊,出版短篇小说集《活珠子》、《往何处去》,以及诗集《诗稿》和戏剧集《别人的幸福》。民国18年,在上海办起红黑出版社,与沈从文合编《红黑月刊》。同年秋,到济南山东省立高级中学任教,组织文学研究会。民国19年5月间,因避山东国民党当局拘捕,回到上海,加入左翼作家联盟,被选为“左联”执行委员,担任工农兵文学委员会主席。同年11月,加入中国共产党,出席在上海召开的苏维埃区域代表会,被选为代表,准备往中央苏区开会。其间创作中篇小说《一幕悲剧的写实》、《到莫斯科去》和长篇小说《光明在我们的前面》、短篇小说《故乡》。民国20年1月17日,被国民党政府逮捕。2月7日凌晨,与柔石、殷夫、李伟森、冯铿等被秘密杀害于龙华塔下,称为“左联”五烈士。