开元寺位于福州市鼓楼区开元路经院巷。寺始建于南朝梁太清三年（549年），初名灵山寺。唐开元二十六年（738年）以玄宗年号更名开元。五代闽国时，开元寺为福建最大的寺院，东至板桥头，西至尚宾路，南至三牧坊，北至龙山巷。寺院包括灵山和芝山，有经院、戒坛、宝塔（今尚存两塔）等。清顺治三年（1646年）寺毁，顺治十四年重建铁佛殿。铁佛殿前柱子两侧有明末举人曾异所撰楹联：“古佛由来皆铁汉，凡夫但说是金身。”

　　铁佛为阿弥陀佛，铸造于唐末五代后梁贞明四年（918年），高5.3米，宽4米，重10万公斤，外披泥贴金。慈颜螺髻，两耳垂肩，迭掌盘足，法相庄严，披袈裟端坐于莲台之上。铁佛头实躯空，人立其肩上，伸手摸不到头顶，是国内罕见的大铁佛，采用“蜡铸法”浇铸。据考证，铁佛是以“蜡铸法”浇铸，在浇铸地点先挖一口井，在井旁用三合土塑成佛像模型，干燥后涂上几寸厚的牛油和黄蜡，等待凝固，再在上面雕刻佛像，然后涂上用泥土炭末调成的细泥浆，一层一层，到几寸厚为止，这样就形成三合土、油蜡、炭泥浆三层，等到内外通体干固的时候，用火在外面烘烤，中层的油蜡遇热熔化流入水井中，中间一层就变成虚空了。然后再在塑像四周堆起土山，在山上张设熔铁炉，把熔铁注入模型，一尊精美的佛像就铸成了。开元寺古佛座下有口枯井，就是明证。

开元铁佛为闽王王审知所铸。据唐末黄滔记载，闽王夜梦天开，有一巨像显现，梦醒，问大臣此为何兆？大臣认为，闽王既然虔诚信佛，莫非佛启，要闽王造大佛。为此，闽王据梦中所见，造此圣像。王审知还铸四尊开元寺天王圣像，分别安座于福州城的四方城墙上，守卫福州城。弘一大师曾以“妙相庄严”四字赞叹开元大佛，大师所书“妙相庄严”四字，至今尚悬挂于铁佛殿内。

　　光绪间，大雄宝殿烧毁，残余殿堂又被改作监狱。民国28年（1939年）寺遭日机轰炸。民国35年重建铁佛殿，坐北朝南，面阔三间，进深七柱，穿斗式构架，双坡顶。殿西侧有地藏寺、功德林、宝松禅师纪念堂。东侧为原有方丈室，殿前有灵源阁。1988年，殿后新建毗卢阁，双层木构。现占地面积3000余平方米。1991年3月福州开元寺铁佛公布为第三批省级文物保护单位。