沈葆桢幼年受父母亲和舅舅林则徐的言传身教最多，在沈葆桢追忆母亲林蕙芳的文章《先妣林夫人事略》中，曾记录了一段令他无法忘怀的母教故事。

沈葆桢的母亲林蕙芳，是林则徐的六妹，早年家贫，深受祖、父辈的影响，安贫乐道，临财不苟，处穷不滥。因为父亲和兄弟们在家诵读诗书，林蕙芳深受熏陶，“针纫不去手，而腹有诗书”。

林蕙芳19岁与沈廷枫成婚，沈葆桢是第二子。沈葆桢幼年四、五岁发蒙时，由于家贫，认字读书主要由母亲林蕙芳一手包办，当时林蕙芳每日缝纫织布，补贴家用，同时“未尝一日废儿学”，沈葆桢所读的诗书，都是由母亲亲手抄录而成。由于沈葆桢不习惯死记硬背，难以记住长篇诗文，林蕙芳采取一个字一个字进行逐一讲解释意，先使沈葆桢理解文意，而后能背诵。

沈葆桢

沈葆桢出生时体质很差，幼年体弱多病，尤其胆小，甚至于在夜晚听到大门门环响动，或者屋外猫叫，都能被吓得大病一场。对于体弱胆小的幼子，林蕙芳没有如同一般父母那样加倍呵护疼爱，而是另辟蹊径。

根据沈葆桢记载，母亲对他胆小的问题采取的是讲道理的教育模式，沈葆桢曾记述下当时母子对话，可谓十分精彩。

林蕙芳首先问沈葆桢是否仰慕古往今来的忠孝人物，讲述“忠孝不可无胆”的道理，举了很多历史上的著名人物历经万死一生、百折不回，从而才能成就一番事业的例子，使沈葆桢知道胆量的重要性。

继而，林蕙芳向沈葆桢讲述了一番颇富有哲理的胆量道理，告诉沈葆桢胆量并非是天生，最重要的是心底无愧，心无所愧则胆气壮，“人莫不有胆，心有所愧则气馁，气馁则胆慑。忠臣孝子，无愧于心，故气盛，气盛故胆壮”。

最后，林蕙芳为儿子出了增大胆量的主意，告诉儿子日后如果遇到心惊胆战的时候，可以尝试扪心自问，是否心底有愧，如果无愧无疚，胆量自然而生。

这种带有心理暗示的办法行之非常有效，林蕙芳特地经常和沈葆桢讲一些鬼神故事，或者遣他到暗处、人少处去办事、取物，以此锻炼他的胆量，暗中观察儿子的神色变化。在母亲的悉心教育、训导下，沈葆桢果然逐渐改掉了胆怯的习惯，一变而为大无畏。

由母亲传授的胆量道理，此后伴随沈葆桢一生，形成了其秉公办事、无所畏惧的行事、为官风格。在后来沈葆桢担任船政大臣乃至两江总督期间，常和身边的官员、幕僚谈起自己在此终生受益：“毁誉听之人，祸福听之天，于此所怵，蔑如也，平生得力以。”