闽江门户
马尾地处闽江下游的北岸，历史上是福建省的军商要港，省城福州的水上门户。
在福州马尾附近的闽江中有一座形似马首的暗礁，古称“石马”。明代永乐年间郑和下西洋时，闽江下游江段曾是庞大的郑和船队重要的停泊聚集地，郑和为了消除航行患害，在石马上凿石立柱，每到日落时分更在石柱上置灯，从此，石马上就有了航标灯桩，成了本域一处重要地标。位于“石马”北侧岸上的中岐乡一带，因为处在“石马”尾部后方，于是得名马尾。
近代西方画报上刊出的“石马”，现代称为大马礁。（图片来源：马尾船政文化研究会）
摄于1996年的大马礁。（摄影：刘述先）
摄于2018年的大马礁。（摄影：陈悦）
距离马尾中岐乡不远，在濒江的青洲罗星山上有一座七层宝塔——罗星塔。罗星塔相传始建于南宋，原为木塔，因年久而倾圮，后在明朝天启年间改用石材重建，并在塔上安置灯火，成为闽江入海口江段重要的导航标志，由此驰名中外。近代福州开埠通商后，海上贸易繁盛，罗星塔下的深水锚地成为各国商船停泊之所，罗星塔成为外国船员眼中具有地标性质的“中国塔”，乃至衍生成为马尾一带的另一代名词。
建于明代天启年间的罗星塔（图片来源：中国船政文化博物馆）
罗星塔锚地（图片来源：中国船政文化博物馆）
船政根本
1866年6月25日，左宗棠向清廷奏请“设厂造船”，有关“设厂造船”计划的具体地点，则选定在罗星塔一带“如虑船厂择地之难，则福建海口罗星塔一带，开漕浚渠、水清土实，为粤、浙、江苏所无”，这里所说的“罗星塔一带”，实际指的就是马尾。
至于为什么选择马尾，左宗棠没有作更细节的阐释，倒是船政洋员正监督、法国人日意格在自己的回忆性著作《福州兵工厂》中进行了具体描述。
按照日意格看来，左宗棠之所以选择在马尾创设船政，主要有这样的一些考虑：
、1马尾容易设防。“闽江江口小岛星罗棋布，群山环绕，宜于建设炮台；溯江上行十里，两岸的山夹着江，只要布置几个水雷，便能阻住入侵的船只。”
、2马尾距离省城福州近，在此开创船政，便于让省城的主管官员们亲眼目睹，从而对近代化事业产生兴趣。
、3马尾江对面的营前设有闽海关的分关，而海关关税是船政的重要经费保障。船政设在马尾，便于从海关提取转运经费。
、4马尾附近的闽江江段水深条件好。“泊船处所能停吃水至二十二三尺的船只，因此它的深度正适宜于船厂拟造的船只；船厂前即可停泊，对造船很便利。”
、5马尾背倚福建省，本身出产的木材和各种材料可以满足造船所需。
、6马尾距离台湾近，可以从台湾开采燃煤供应船厂和轮船所需。
、7马尾距离福州近，便于闽浙总督左宗棠就近监督照料。
征地
获得清政府批准后，左宗棠与日意格同赴马尾进行具体的建设选址。经实地踏勘，选定了马限山下一块“宽一百三十丈，长一百一十丈，土实水清，深可十二丈”的滨江民田，行政上属于当时马尾的中岐乡。
馆藏文物：用以标识船政地块范围的船政官界碑（图片来源：中国船政文化博物馆）
被选作船政建设用地的中岐乡田地，总面积328亩有余，几乎是中岐乡的全部民田，地契字号分别是“宇”“宙”“洪”“荒”。考虑到征地之后，原来的乡民就必须另谋生路，船政给出的征地价格十分优越，每亩地购价55两银，是当时市场价的数倍。1866年沈葆桢出任船政大臣后，因船政建设所需又增加征地，总计船政在马尾征地面积为346亩有余。
1866年12月23日，在闽江滨马尾中岐乡的土地上，船政工程营建全面展开，平整、垫高土地，夯实地基，建设各种建筑，船政就此扎根马尾。
船政官员们考虑农民家庭出售土地之后的未来长久生计，专门辟出了一条与船政生产厂区邻近的道路，两侧建设商铺，供乡民从事经商贩运，出售各种商品、食物，同时也解决船政数千官员、工人的日常生活所需，这条官方用心建设的商店街当时称为官街（今福州马尾区的马尾老街）。2020年5月，马尾对船政官街的老建筑进行改造提升，修建船政官街入口公园。（图片来源：中国船政文化博物馆）
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